El supermercado fue patentado por Clarence Saunders quien lo ideó para facilitar el trabajo del vendedor, pues si el cliente toma él mismo los productos de los estantes, el vendedor sólo se tiene que encargar de cobrar y reponer los productos. La primera cadena de supermercados fue Piggly Wiggly (cerdito ondulado en español), que nació en 1916.